1968년, 무교동 골목 끝에 이 집이 문을 열었을 때 당시, 서울의 공기는 몹시 무겁고 뻑뻑했을것이다. 1.21 사태의 긴장감이 도심을 짓눌렀고, 골목마다 연탄 타는 매캐한 연기가 낮게 깔려 있던 시절,. 올해로 쉰여덟, 나와 태어난 해가 같은 이 노포는 그 압축 성장의 피로를 58년째 묵묵히 받아내며 여전히 그 자리를 지키고 있다.
20대 중반, 술기운이 가시지 않은 채 출근 전쟁을 치르던 내게 이곳은 감상적인 오아시스가 아니라
생존을 위해 뜨거운 국물을 들이켜야 했던 치열한 간이역이었다.
30대 용산 국제빌딩 근무 시절과 40대 강남 근무 시절의 화려함을 지나 다시 돌아온 지금도,
무교동의 아침은 여전히 이곳의 북어 냄새로 시작된다.
안으로 들어서면, 테이블마다 매립된 스텐 통 안에는 부추무침, 오이무침, 고추장아찌가 질서 정연하게 담겨 있다.
낡았으나 윤이 나도록 닦인 나무 테이블과 플라스틱 의자들은
이 집이 고수해온 효율과 청결의 역사를 영화의 한 장면처럼 보여준다.
이곳의 북엇국은 요란한 기교가 없다.
투명할 정도로 맑게 우려낸 사골 육수에 결대로 찢은 북어 살, 깍둑썰기한 두부와 부드럽게 푼 계란이 조화를 이룬다.
한 수저 뜨면 사골의 묵직함 뒤로 북어의 담백함이 혀끝을 스친다. 간은 심심하나 맛의 밀도는 높다.
무엇보다 이곳의 백미는 '선제적 리필'이다.
국물이 반쯤 줄어들면 직원들이 묻지도 않고 뜨거운 육수와 건더기를 뚝배기에 다시 채워준다.
여전히 500원을 고수하는 계란후라이는 이 집이 세상을 대하는 뚝심 있는 태도다.
20대 사회 초년생의 허기를 달래주던 그 맛은 30대 용산의 점심시간을 지나, 40대 외국 타향살이 끝에 돌아온
서울에서도 변함없이 나를 맞이했다.
용산역 인근의 단골 식당들이 재개발에 밀려 흔적도 없이 사라지는 동안에도,
이 집은 68년생 동갑내기 친구처럼 무교동 골목 어귀에서 시간마저 붙잡아 두는 듯했다.
무교동 북어국집은 나같은 중장년들에게 단순한 국밥집 그 이상이다.
회식 다음 날의 피로를 씻어내던 전우애 같은 맛이자, 고단했던 서울살이의 기억을 복원하는 장치다.
쉰여덟, 이제는 맛 그 자체보다 그 자리에 그대로 있다는 사실만으로도 안도감을 느끼는 나이가 되었다.
화려한 수식은 필요 없다. 내일 아침에도 이 집의 북어국은 끓을 것이고,
주인장은 여전히 정갈한 차림으로 손님을 맞을 것이다.
그것만으로도 이 골목을 다시 찾을 이유는 충분하다.
북어국집: 서울특별시 중구 을지로1길 38 (무교동)
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